Depuis le début du mois d'août, Apple commercialise aux USA son premier PDA (Personal Digital Assistant) basé sur la technologie Newton. Dénommé “MessagePad”, il sera proposé en version française à la fin du premier trimestre 94.

Je me propose de vous décrire les usages de ce nouveau produit de préférence à ses fonctionnalités.

Pour comprendre le concept Newton, il est nécessaire d'étudier la façon de travailler des cols blancs dans les entreprises. Une telle analyse conduit à mettre en avant les trois idées suivantes :

• la vie quotidienne d'un col blanc consiste à gérer une quantité importante d'informations avec des médias très divers : papier et crayon pour prendre des notes, agenda, répertoire téléphonique, cartes de visite, téléphone, micro-ordinateur, etc...

• il est difficile de gérer intelligemment cette information : passer d'un média à l'autre exige le plus souvent une ressaisie

• Malgré des outils très performants ( téléphone, « grosse » et micro-informatique ), les gains de productivité restent peu élevés. Cela est simplement du au fait que les organisations fonctionnent encore essentiellement avec du papier. Les gros ordinateurs fournissent des montagnes de listing et les micro-ordinateurs sont le plus souvent utilisés pour mettre en forme des documents, diffusés ensuite sous forme papier.

Voilà donc les constats de base des ingénieurs d'Apple. Leur objectif avec Newton est de créer un instrument le plus « intelligent » possible, pratique et portable. Un instrument de productivité personnelle qui soit aussi un instrument de communication.

Et tout cela sans clavier : quoi de plus naturel en effet que l'écriture manuscrite ! De plus, un clavier traditionnel rebute bon nombre de cadres. Enfin, un PDA avec un clavier ne se loge pas dans une poche de veste.

Toute la stratégie d'Apple repose donc sur la reconnaissance d'écriture, puisqu'il n”y a pas de clavier pour saisir l'information. La reconnaissance de caractères s' effectue en temps réel, de façon intelligente (dictionnaire élaboré avec analyse par rapport au contexte). En fait , la machine s'adapte

à votre écriture. Plus vous écrirez, meilleure la reconnaissance sera. Lors de mon premier contact avec ce produit, le taux de reconnaissance était en moyenne de 50%. Après quelques jours d'utilisation normale, ce taux était de l'ordre de 90%.

Outre les fonctionnalités de base (Post-It, agenda, carnet d'adresses), le “MessagePad”, premier produit de la gamme Newton, est un outil communicant et ce à plusieurs titres :

• Premièrement, grâce à un émetteur-récepteur infra-rouge intégré qui permet d'échanger des informations entre deux ”MessagePad” sans ressaisir aucune information.

• Deuxièmement, parce qu'il communique avec des micro-ordinateurs traditionnels, qu'ils soient PC ou Macintosh. Et cela par un simple fil. Avec une fonctionnalité intéressante : la synchronisation. Exemple : vous êtes à l'extérieur et vous prenez un nouveau rendez-vous que vous inscrivez dans l'agenda de votre “MessagePad”. Pendant ce temps, votre assistante qui gère par ailleurs l'agenda de votre service sur micro-ordinateur, a convenu suite à un appel téléphonique d'un nouveau rendez-vous. A votre retour, il suffit de connecter les deux matériels et les deux agendas se synchronisent de façon automatique.

• Troisièmement, parce que vous pouvez connecter un fax/modem sous forme de boitier externe. Il suffit de trouver une prise téléphonique pour envoyer les faxs que vous avez préparés dans le train ou dans l'avion. Et ce de manière très simple. Vous écrivez “fax Xavier” et le “MessagePad” se débrouille tout seul : recherche la ou les fiches du répertoire contenant Xavier, sélection du numéro de fax et envoi du document. Vous pouvez aussi vous connecter à votre Serveur de messagerie ou utiliser une messagerie internationale.

• Enfin parce que le « MessagePad » communique des données en Wireless (téléphone sans fil). Pour cela, il suffit d'ajouter une carte PCMCIA ad hoc.

Après la lecture de ces quelques lignes, certains d'entre vous sont peut-être encore sceptiques : 700$ pour ce produit, c'est cher. Ma réponse est négative, car en lus des fonctionnalités de base, le “MessagePad” est un produit ouvert. Un environnement de programmation, dénommé “NewtonScript” vous permet de développer sur Mac (et bientôt sur PC) vos applications en

langage objet, puis de les transférer sur votre “MessagePad”. C'est ainsi qu”aujourd'hui, il est possible de trouver aux USA pour le “MessagePad” un tableur, des outils d`aide à la décison

dans le domaine financier, des guides (touristique, business. __), etc... Les grands éditeurs de logiciels ne sont pas absents : Oracle annonce pour les semaines à venir la connectivité du “MessagePad” avec sa base de données relationnelle ; CE Software annonce QuickAccess pour la

connexion à une messagerie : messagerie en environnement Macintosh avec Quickmail mais également messagerie en environnement Novell.

MESSAGE PAD
coûteux gadget ou révolution technologique ?

Depuis le mois d'août (début de la commercialisation du “MessagePad”), la presse des deux côtés de l'Atlantique, généraliste ou spécialisée, n'est pas restée insensible à l'arrivée de ce nouveau produit. Les journalistes, plus souvent critiques qu'élogieux, considèrent cet assistant personnel comme un coûteux gadget et poussent les éventuels acheteurs à la patience.

Des critiques injustes

Une reconnaissance peu fiable et lente, un système instable, un manque d'outils pour communiquer... voici quelques unes des critiques qu'on peut lire dans la presse. La plupart de celles-ci me paraissent injustes : aucune nouvelle technologie, aussi géniale soit elle, n'arrive pas sur le marché sans apporter son lot de buggs : il faut simplement du temps pour voir ses potentialités

se réaliser. C'est vrai, les dirigeants d`Apple en avaient peut-être trop dit et trop promis depuis deux ans.

Sur les problèmes de reconnaissance, j'attire votre attention sur le fait que dans PDA il y a le mot “Personnal”. Le “Message-Pad” est un outil extrêmement personnel. Il faut apprendre à s'en servir. Et avec un peu de patience et de bonne volonté, il fonctionne très bien et rend de nombreux services.

Des essais à transformer

En dépit des critiques, Apple Computer est en passe de réussir “L'opération Newton".

Depuis quelques mois, Apple engrange les succès.

• Premier succès avec la décision de licencier sa technologie Newton. Bon nombre de sociétés parmi lesquelles Sharp, Motorola, Siemens, Matsushita, Cirrus, LSI Logic, Panasonic, British Telecom, Deutsche Telecom, Alcatel... ont acheté une licence Newton. Certains comme Sharp commercialiseront leurs propres Newton (c'est déjà le cas à l'heure où j”écris cet article); d'autres proposeront des adjonctions comme Alcatel ou Siemens ( une base téléphonique pour “MessagePad” par exemple).

• Deuxième succès avec la réaction des développeurs : aujourd'hui, c'est plus de 1500 développeurs ou sociétés de développement qui travaillent pour sortir des applications Newton. Il ne s'écoule pas un jour sans l'annonce ou la présentation d'un nouveau produit: parfois classique, mais le plus souvent novateur, exploitant les capacités “intelligentes” de Newton et son potentiel de communication.

• Enfin et malgré une mauvaise presse,près de 100000 acheteurs depuis le début de la commercialisation. Des “fous de technologie” ? Peut-être. Et alors ? Comme l'écrit B. Le Du dans un de ses articles : “S'il n'y avait eu, en 1984, que quelques milliers de gens

pour investir, sur un coup de foudre, dans le Macintosh 128 Ko, la micro-informatique aurait sans doute évolué différemment. Ce gadget comme le qualifiaient alors les journalistes et les responsables informatiques bien pensant, s'est révélé être une bombe technologique... à retardement. L'onde de choc fait des ravages sur tous les écrans PC de la planète. Le succès de Macintosh se mesure bien au-delà de la place réelle qu'occupe aujourd'hui Apple sur le marché”.

Considéré aujourd'hui comme un gadget par certains, le “MessagePad” pourrait bien être demain à l'informatique nomade ce que fut le Macintosh 128 Ko à la micro-informatique.

Pour toutes questions sur l'intégration du “MessagePad” dans votre système d'informations, ou sur l'environnement Macintosh, n'hésitez pas à contacter la société Platinum du Groupe Bruno Rives et Associés au 41.25.25.25.

Xavier Bringué (92)
Ingénieur d'Affaires chez Bruno Rives et Associés

Publié dans l'Effervescence N° 103 d'Avril 1994